本书立足五四新文化运动的相关事件与史料，把五四新文化运动界定为一场与国际同步的先锋运动。主张将五四新文化运动看作是中国古代史的一个自然延续阶段，一场中国文化传统进行自我涅槃的文艺复兴，认为其在中国由古代君主专制向现代民主体制转型过程中，发挥了极其重要的作用。全书由20篇文章组成，聚焦新文学的发展历程中的重要作家作品，如《王国维鲁迅比较论》《巴金晚年著述中的信仰初探》《商务印书馆双甲子纪念特藏版〈茶花女遗事·天演论〉序》等，解读整个新文学是如何影响中国现代化进程的。

细读文学作品的过程是一种心灵与心灵互相碰撞和交流的过程，我们阅读文学，是一种以自己的心灵为触角去探索另一个或熟悉或陌生的心灵世界。著名文学史家陈思和教授在本书中带我们进入了十二部现当代文学名著，逐渐领会作品的内在精微之处，展开美不胜收的文学之旅，得到丰富的审美享受。本书实为文本细读的范例，可作为通识课、选修课教材和普及读物。本次在出版十年后修订了全书，删减了部分旧篇目，增加了当代文学新篇目的解读，更贴近文学动态，内容更全面、新颖。