本书是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，是中国文学史上一部具有里程碑意义的作品，大约在明代的隆庆至万历年间成书，全书共一百回，约九十多万字，其中大大小小的人物大概有八百五十多个，被清初著名理论家张竹坡称为“第一奇书”。也就是这样一部作品，在历朝历代，多次遭受毁禁，命运多舛，而对于其作者的身份也是众说纷纭。