这是一部深度剖析美国文化与美国人心理的著作。在美国，为什么“杀母”会成为小说、电影等大众文化中反复出现的经典意象？性别角色为什么会出现严重危机？现代文明的困境是什么？继《中国文化的深层结构》之后，孙隆基深入考察美国文化的深层结构，以“杀母”这一看似奇特的意象为中心，对美国文化各个层面进行了剖析；又进一步追寻了这一意象的形成过程，分析了美国大众心理的变化，将20世纪美国社会的心态逐渐展现于读者之前。

孙隆基先生把中国上下三千年当做一个“长时段”，用结构观念——针对特定范围的一种共时性设定——来研究中国历史和这种历史延续所生成的文化特征。创造性地运用“良知系统”“身体化”“和合性”等概念来总结中国文化中对“人”的设计和“二人”关系，并进一步延伸至对个体与社会关系、国家与社会关系，国家对世界态度的分析与概括。其匠心独运之处在于，不是泛泛地罗列出这个民族的国民的劣根性，然后提出老生常谈的补救之道，而是用近乎千刀万剐的切割，给人以深处其间而欲全力挣脱的浓烈感觉，从而达到文化批判的深远诉求。