据《少林拳谱》记载，少林寺原有三十六硬功、三十六柔功，又称三十六外功、三十六内功，均在少林门中秘传，但无详细文学记载。现在所说的“少林七十二艺”通常被认为是少林功夫的总称，与“擂台”、“机关木人”等常在传说和近代的武侠小说中被称作神功，使其在神秘的面纱背后难现“庐山真面目”。