光绪十一年，慈禧太后“垂帘听政”、大权独揽：镇南关大捷，却签订不平等条约；以撤帘为名，挪用海军军费，重修颐和园；为监视光绪，强迫其册立叶赫那拉·静芬为皇后，残忍对待珍妃……一桩桩一件件，弱势帝王在强势太后的威逼下如履薄冰、步步妥协，而最终换来的却是大权旁落和国土沦丧。面对内忧外患的局面，即将亲政的光绪皇帝该怎样在慈禧太后的威压下谋求机会、中兴大清呢？光绪十五年，慈禧太后“退居幕后”，光绪亲政。为了皇权的回归，他雄心万丈，力排众议，坚决支持对日作战，然而由于慈禧太后的从中作梗，李鸿章的阳奉阴违以及参战将领的贪生怕死，平壤、黄海、威海卫相继失守，北洋海军全军覆灭……历时近一年的中日甲午战争以一纸丧权辱国的《马关条约》而告终，在这样的沉重打击下，奋发中的帝王将怎样顶住慈禧太后的威压，继续为中兴大清而努力呢？光绪二十四年，时艰势危，光绪再一次被推到历史的风口浪尖。在康有为等人辅佐下，他贬谪六臣、变法维新，开始了最后一次的博弈。然而，有心栽花花不开，慈禧太后抓住时机，联合顽固守旧势力，主动出击，悍然将这位开明帝王囚禁瀛台……历时仅一百零三天的变法失败了，慈禧太后再次垂帘了，随着八国联军侵华的步步逼近，随着光绪皇帝的撒手人寰，大清王朝在“儿皇帝”的统治下又开始了新一轮的苟延残喘！