年仅十岁的尤利·日瓦戈的母亲去世了，因大肆挥霍而导致倾家荡产的父亲一去影无踪。未来的岳父，善良的教授亚历山大·格罗麦科教授收养了已经成为孤儿的日瓦戈。米沙·戈尔顿和托尼娅·格罗麦科成了他的玩伴和最忠诚的朋友。少年日瓦戈爱读诗歌，也开始写诗，然而中学毕业后他却考入大学的医学专业。这时一个叫阿玛丽亚·卡尔洛夫娜·基莎尔的寡妇带着自己的两个孩子——罗季昂和拉莉萨——来到莫斯科，靠着与富豪律师科马罗夫斯基的情人关系，寡妇很快就在城里安顿下来，还开了一家缝纫店。然而这位律师不久就玷污了年轻的拉莉萨，使其堕落，姑娘为自己在道德上的堕落而感到十分痛苦。不久拉莉萨认识了一名工人的儿子巴维尔·安季波夫，对于少女来讲，与普通而善良的少年的友谊成为她生活中的欣喜。小说主人公们的命运渐渐变成了一个紧紧缠绕的线团。日瓦戈娶了托尼娅，但是他的心里仍然装着美人拉莉萨。巴沙（巴维尔）·安季波夫从学校毕业后和拉莉萨结了婚，婚后他们离开莫斯科去乌拉尔山区做老师。但是这些主人公的生活中毫不客气地闯进了第一次世界大战以及之后的革命。在全国一片混乱的背景上，他们遭受了个人生活的悲剧。日瓦戈在经历了战争、被俘、忍饥挨饿、与家人分离等等之后回到莫斯科，他在街上远远看见一个似是而非的拉莉萨的形象，过于激动的情绪所引来的心肌梗塞给予他沉重一击，他倒在了莫斯科的街道上，此时他只有三十七岁，身后留给世人绝妙的诗篇和精彩的思想笔记。