这是一部由众多短小的故事片段构成的小说。这些故事写到了：被信用卡的魔力迷住的乡村女孩；一只不断吃掉自己触须的章鱼；疗养院里的游客、病人和滑雪教练之间的三角恋爱故事；做了逃兵的一天；富人圈子里的赛车游戏以及这场游戏最终造成的惨剧；为了避免被处决，而在刹那间成为行刑者的情境；“我”离开故乡，来到富足又冷漠的新大陆，开始艰辛、危险又充满诱惑的生活……科辛斯基将自己真实的人生经历和想象糅合在一起，连缀起这部洞察20世纪生活启示录。小说揭示了外部环境对人的控制和异化，人与人之间危险而脆弱的关系。但在这种生存中，主人公也在发现美的完成和人与人互相理解的可能。

《被涂污的鸟》以一个小男孩的视角描写了东欧“二战”期间的悲惨景象。小男孩的父母把他送到乡下避难，但与他失去了联系。男孩开始在各个村庄之间流浪。因为他的黑头发、黑眼睛，村民认为他是吉卜赛人，会给村子带来不祥，以各种方式折磨他。他曾被埋在土里，只有脑袋露在外面，乌鸦将他啄得伤痕累累。他目睹人们在暴力、堕落和无知的牢固链环中彼此吞噬。当他躺在铁轨上，让火车从自己身上呼啸而过，他体会到的只有饱受凌辱却依然幸存的快乐。书名“被涂污的鸟”象征着被视为异类的人。作者相信，针对“异类”的歧视划分是强加的、人为的，整个战争就是这种歧视造成的灾难之延伸。