本书从康德、休谟及伯纳德·威廉斯的道德学说起笔，吸取当前西方学界的相关研究成果，围绕着如何理解人类的伦理生活及其复杂性，探讨了道德义务与道德怀疑论、道德情感与道德动机、实践理性与道德必然性、内在理由与伦理生活、道德知识与伦理客观性、道德实在论与道德真理、进化伦理学与道德规范性以及伦理生活的可能性等论题。作者从自然主义的角度论证了道德生活及道德行动理由源自人类对自身的认识，道德不仅是人类生活的绝对必要的条件，也是人性内在的构成要素，是人之为“人”的本质标志。

该书是研究西方自由主义传统的一部哲学专著。自由主义作为西方的主流思潮有着深厚的文化传统。从古希腊到康德，到罗尔斯，西方的自由主义的理论资源十分丰富，而自由主义又和社会契约思想有着密切的联系，二者之间形成某种程度的互相依存的理论范畴，谈起此必及于彼，所以作者在梳理自由主义传统的同时也特别探讨了社会契约的起源和发展。最后作者表达了自己的理论立场，认为罗尔斯代表的当代的自由主义的思想仍然有着说服力，并且在书中对此进行了辩护。