第04章 象形文字

埃及人发明了写字的艺术，有文字记录的历史开始了。

那些生活在欧洲大陆荒野上的祖先，迅速地学习着很多新事物。可以肯定地说，到了某个时机，他们就会摆脱原始野蛮的生活方式，然后发展出自己的文明。但是突然间，与世隔绝的状态终结了，他们被发现了！

这位旅行者来自神秘的南方大陆，他勇敢地横渡大海，翻过沿途的高山，来到了欧洲大陆，发现了这些野蛮人。他来自非洲，他的故乡在埃及。

早在数千年前，刀叉、车轮、房屋等还是西方人的梦中之物，尼罗河谷的埃及已经有了高度发达的文明。现在，让我们暂时放下我们那些还在穴居状态中的远祖，先来地中海的南岸和东岸参观一下，那里是人类文明最早的发祥地。

古埃及人教会了我们很多事情。他们是优秀的农民，知晓灌溉的一切事宜。他们建造的神庙不仅为后来的希腊人所模仿，还是我们现代膜拜的教堂最初的模式。他们发明的日历，被后世证明是精确计量时间的有效工具，稍加改良之后，一直沿用到今天。最重要的是，埃及人学会了为子孙后代保留语言的方法，他们发明了文字。

如今，我们习惯了每天读书、看报、浏览杂志，以至于我们理所当然地认为，读书写字在世界上是从来都有的事情。但事实上，书写——人类最重要的发明，在历史上还是最近的事情。如果没有那些书写下来的文献，我们人类与猫猫狗狗并没有区别。它们因为不会书写，只能教给下一代一些最简单的事情，而不能把更多的生存经验保存下来。

公元前1世纪，古罗马人来到埃及，他们发现整个尼罗河谷遍布一种奇怪的小图案，看上去似乎跟整个国家的历史有关。但古罗马人对认可“外国的”东西都不感兴趣，也对这些古怪的图案没有刨根问底的兴趣。这些图案雕刻在神庙和宫殿的墙上，还有的描画在无数纸草上。最后一个懂得这种神圣宗教艺术、会画这些图案的埃及祭司，在几年前就已经去世了。失去独立主权的埃及，成为一座装满重要历史文献的大仓库，没有人能够破译其中的秘密，这些文献看上去对人或动物都没有任何现实意义。

十七个世纪过去了，埃及依然是一片神秘的土地。直到1798年，一位姓波拿巴的法国将军正好率部队路过东非，准备对英属印度殖民地发动攻击。他还没能越过尼罗河，此次出征就失败了。但非常凑巧的是，这次著名的法国远征却在无意之中解开了古埃及图像文字的难题。

一天，一位年轻的法国军官，厌倦了罗塞达河（尼罗河的一个河口）边窄小城堡里的单调生活，决定利用几小时的空闲时间到尼罗河三角洲的古废墟去溜达一番，翻检古文物。瞧！他发现了一块让他迷惑不解的石头。与埃及的其他东西一样，这块石头上面也刻有很多小图案。但这块特别的黑玄武岩石板与此前发现的其他所有物件都不同，它上面刻着三种文字，其中之一是希腊文。而希腊文是人们所熟知的，于是他推理道：“只要将希腊文的意思与埃及文字相比较，这些小图案的秘密马上就能揭晓了。”

这个计划听起来十分简单，但人们却花了二十多年的时间才揭开这个谜底。1802年，一位叫商博良的法国教授开始对比那块著名的罗塞达石上的希腊文和埃及文。直到1823年，他宣布自己破译了石头上14个小图案的意义。没过多久，他因为过度劳累而去世，但埃及文字的基本原则已经为世人所知了。今天，我们对尼罗河谷的故事比对密西西比河畔的历史更加耳熟能详，这是因为我们拥有了这个地方四千多年文字记录的历史。

因为古埃及的象形文字（“象形文字”的原意是“神圣的书写”）在历史上扮演了如此重要的角色，其中有几个字经过变动之后甚至出现在我们现代的字母表中。所以，你应该知道一些这个五千年前使用的相当卓越的文字系统，它将当时的语言保留下来传给了后世。

当然，你知道符号语言是什么。我们西部平原上的每个印第安部落的故事都有专门的一章，来介绍他们用奇怪的小图案表述的信息，这些小图案告诉伙伴们多少头野牛被杀，多少猎手参加某个聚会之类的。一般而言，这些信息的内容是不难被理解的。

然而，古埃及文字不是简单的图像语言，居住在尼罗河畔的聪明的人们早就跨越了这一原始阶段。他们的图案所表示的不仅是其本身的意思，还有更深的含义。现在，我尝试着给你解释一下。

假设你就是商博良，你正在研究一沓写满了古埃及象形文字的纸草。突然，你看见一个图案，画的是一个男人拿着一把锯。你会说：“很简单啊，它的意思当然是指一个农夫拿着锯出去伐木。”然后，你又拿出另外一张纸草，它讲的是在八十二岁高龄才去世的皇后的故事。在这个句子中间，再次出现了那个男人拿着一把锯的图案。八十二岁的皇后当然不会去使用锯的，这个图案肯定有其他的含义。但，到底是什么呢？

这就是法国人商博良最终为我们揭示的谜底。他发现，古埃及人是第一个运用我们称之为“表音文字”的人，这种文字系统能再现我们口语单词的声音，只需要借助很少的几个点、横、撇、捺，就能将我们的口头语言以书面语言的形式记录下来。

让我们回到一个男人拿着一把锯的图案上。“锯”（saw）这个单词，既可以表示你在木工店看见的一件特定工具，又可以表示动词“看”（to see）的过去时。

在几百年的时间里，这个单词发生的变化是这样的：首先，它只代表着图案中所显示的特定工具“锯”。后来，这个意思渐渐丢失了，它成为一个动词的过去式。又过了几百年，古埃及人把这个图案的两种意思都不要了，取而代之的是成为一个特定的字母：“S”。我举一个简单的例子，你就会明白我说的意思了。这里有一个现代的英文句子，用古埃及的象形文字表述是这样的。

图案既可以表示你看东西的眼睛，也可以表示“I”，也就是现在跟你说话的“我”。

图案表示一种采蜜的昆虫（蜜蜂），或者代表动词“to be”，意思是“存在”。同样，它逐渐变成了“成为”（be-come）或“举止”（be-have）之类动词的前缀。在上图那个句子中，这个图案紧随其后，它的意思是“树叶”（leaf）、“离开”（leave）或者“存在”（live），这三个词的英文发音是一样的。

接下来的图案“眼睛”，前面已经讲过它的意思了。

最后，你看到的图案是，一只长颈鹿。这个词属于古代埃及图像语言保留的一部分，而象形文字就是从这种古老的图像语言中发展而来的。

现在，你可以很容易地读出这句用象形文字写的话。

“我相信我看见了一只长颈鹿。”

发明这种文字体系后，古埃及人又用了数千年的时间不断完善它，直到他们能够用这种文字记录任何想表达的东西。他们用这种“表音文字”跟朋友传递消息，记录商业账目和自己国家的历史，以便后人能从过去的失误中汲取经验教训。