第5章 茶摊
骄阳似火，炙烤着大地，仿佛整个世界都被置于一个巨大的蒸笼之中。闷热的风有气无力地吹过，扬起漫天的尘土。
在这苍茫天地间，一条蜿蜒的小路默默向前伸展，不知其尽头通向何方。
路边，一面破旧不堪的旗子竖立在风中轻轻摇曳，上面隐约能看出“茶”字的痕迹，字迹歪歪扭扭，模糊不清。
旗子下是一个茶摊，一位面容黢黑的白发老者躺在摇椅上眯着眼睛打盹，一看就知道这里生意不怎么好。
这摊位简陋到了极点，上方斜斜地拉扯着一块打着补丁的粗布遮阳篷，在风中颤颤巍巍，好似随时都会飘落。棚子下边，是由几块残旧的木板拼凑而成的一张桌子，四条长短各异、粗细不均的木凳环绕其旁。
摊位之上，摆放着数个摞在一起的粗瓷碗和一个茶壶。一旁的小炉子内，炭火若隐若现地燃烧着，炉子旁边放置着一个装满水的木桶。
一阵急促的马蹄声由远及近传来，打破了这午后的宁静。
随着一声嘶鸣，一匹白马在摊位前停下来，紧随其后的四匹枣红马亦纷纷停下。白马背上坐着的正是白敬之，身后跟着李虎、杨忠、赵贵、陈冲四人。这五人已然狂奔了整整一天一夜，方才出了江州地界，踏入南郡。一路的奔波劳顿，让他们皆已满身风尘，脸上也布满了灰尘与疲惫的神色。
老人听见声音后，赶紧从躺椅上起身，过来接待客人。
“老人家，帮忙上壶茶水。”白敬之翻身下马，声音中带着一丝沙哑。
其他人也相继下马，将马拴在摊位旁的木桩上。
等几人在茶棚坐下，老者就已经端上一壶水和五个茶碗，并倒上茶水。
“老人家，这里到宛城还有多远？”白敬之接过茶碗，轻抿一口，那温热的茶水携着一丝苦涩入喉，却也令他的精神为之一振。
“这里已经是南州地界，离州府所在的宛城最近距离是100余里，但是要路过闹山匪的大孤山，商旅一般都会选择绕路走，要走300多里。”老者回复道。
“大孤山闹山匪？什么时候的事，我前几年从这边走还没听说过。”急脾气的李虎问到，他的眼神中透露出一丝惊讶和不解。
“去年大旱，颗粒无收，但官家仍要按往年的情况收税。百姓被逼无奈，胆小的卖儿鬻女，胆子大的占山为王，啸聚山林。”老者的眼中闪过一丝痛苦和无奈。
“官府不管？”李虎问到，他的声音中带着一丝质疑。
“管了，前前后后来了三次。大孤山山密林深，官兵一来，山匪们因为熟悉地理都躲起来了。”茶摊老板道，“山匪还在林中设计了陷阱，打了官兵几次伏击，官兵伤亡惨重，还没什么成果，最后就不了了之了。”
“这天下刚平静下来十几年，看来大乱不可避免了。”李虎唏嘘道。
“你知道山匪为首是哪位？”杨忠问。
“马子长，以前是猎户，因为为人公平讲义气，被推举为首领，带领山上的千余人对抗朝廷。”老者望着背面的大孤山说道。
“哦。”杨忠应到，“对了，老板，劳烦你帮忙给马喂些草料和水，价钱好说。”
“好嘞，客官，您放心，草料都是我早上刚准备的，新鲜着呢。”老者说着就下去喂马。
“诸位，下一步怎么走？大家都谈谈想法。”白敬之眉头紧锁地望着众人说道。
李虎抹了一把嘴角的茶渍，率先说道：“敬之，依我看，还是从大孤山走，咱们几个大老爷们还怕啥。再说了，我们说不定路上还能打几只野味，打打牙祭。”
“虎哥，这次任务很重要，我们一切还是小心为好。绕路虽然远了些，但是我们加快速度一天就可以赶上。”杨忠摇摇头，坚持要绕开大孤山。
赵贵和陈冲两人都没有开口说话，只顾着喝水。
“怕个鸟，咱们都是在江湖上走过的，还怕山贼不成。”李虎不耐烦道。
几人争论起来，两碗茶已下肚，还是没有达成一致，最后大家的目光望向敬之。
白敬之沉思片刻，说道：“我看还是走大孤山。我们这次的任务至关重要，不容有失。如果错过晋王的队伍，我们后边就会很被动。大孤山虽险，但能节省时间，对我们来说或许是最佳选择。”
李虎朗声说道：“我赞同大公子的看法。咱们几个都是身经百战，不用害怕大孤山的山匪！”
杨忠还是不同意，皱眉道：“大公子，大孤山山高林深，山匪熟悉地形，一旦有失，后果不堪设想。”
“放心吧，忠哥。咱们一路小心，肯定没有问题。况且，咱们兄弟也曾走南闯北，江湖上的兄弟多少会给咱们几分薄面的。”李虎的声音中带着一丝自信。
“嗯，我们的目标是早日赶到宛城，赶上晋王的队伍。”白敬之一锤定音。
见白敬之同意走大孤山，杨忠只得无奈的摇摇头，不再说什么。
陈冲缓缓说道：“要不咱们找当地的猎户或者村民打听打听？”
众人纷纷点头，表示赞同。
陈冲慢慢站起身来，拍了拍身上的尘土，向正在喂马的老者走去。陈冲不愧是行走多年江湖的老手，两人很快就热火朝天地聊起来。
过了一碗茶的功夫，陈冲边朝众人走来。
陈冲坐下自己倒了一碗茶水，抿了一口说道：“这老板姓孙，是本地的普通农户，早年当兵，年老后回乡。好不容易安定下来，又逢旱灾匪患。如今孤身一人，守着这小茶摊，苟延残喘。“
众人默然。
陈冲继续说道：“那老板说，因为前边几轮剿匪，官兵到这之后强征徭役，百姓稍有不服就按通匪处理，百姓苦不堪言。所以，这附近的大部分人上山当山匪了。他是因为有军功免除劳役，加上身上也没有什么油水，所以山匪和官兵都没有为难他。”
“那我们只能靠自己了。”白敬之下定决心走大孤山。
