无论是日本还是中国，袁世凯都被贬低为不学无术、不仁不义的叛徒，或是“阴险的权术者”。这样的一个人，为何能在激烈动荡的时代里发展个人势力，爬到权力巅峰，甚至当上皇帝呢？袁世凯的一生是一面“镜子”，折射出一个极其复杂的中国。

本书是日本学者冈本隆司为李鸿章和袁世凯所作小传，讲述了这两位清末民初政坛的枢纽人物，其人其事及其所处的时代。旧式科举官僚出身的李鸿章，历经太平天国运动、平定捻军、洋务运动、中法战争、甲午战争、义和团运动等近代中国重大事件。他是地方武装淮军的创建者和领导者，并且为清朝建立了一支西式海军——北洋水师。清末的时代和社会塑造了他，他也造就了那个时代。无论是日本还是中国，袁世凯都被贬低为不学无术、不仁不义的叛徒，或是“阴险的权术者”。这样的一个人，为何能在激烈动荡的时代里发展个人势力，爬到权力巅峰，甚至当上皇帝呢？袁世凯的一生是一面“镜子”，折射出一个极其复杂的中国。

随着“14世纪危机”的爆发，由蒙古帝国构建的欧亚世界体系解体，东方和西方走向分离，逐渐演变为影响至今的近代世界新秩序。推翻蒙古统治的明朝建立起新的东亚体系，在“17世纪危机”到来、明朝终结之后，这一体系又被清朝所继承。夹在“元末明初”“明末清初”两大危机之间的明代（1368—1644）是什么样的面貌？除了残酷、血腥、互相倾轧的政治，这一时期还有哪些看点？明太祖制定的祖制禁锢，其后出现哪些乖离？大航海时代的到来又对中国产生了什么样的影响？本书综合多种最新研究成果，让看似“一成不变”的明代变得鲜活、“有趣”了起来。