《觉醒》的故事开始于19世纪末的格兰德岛。女主人公埃德娜·蓬特利尔和丈夫莱昂斯携两个孩子在这里度假。虽然丈夫对她很好，但是从本质上讲，莱昂斯始终用对待“所有物”的方式对待埃德娜。在岛上的日子里，埃德娜接触到的都是克里奥尔人（新奥尔良地区法国和西班牙移民的后裔），这让埃德娜学到了自由表达情感的方式，重新找到了孩提时无拘无束的感觉。她和贤妻良母型的阿黛尔·拉蒂诺尔与罗伯特·勒布伦结为良伴。随着时间的推移，埃德娜和罗伯特单纯的关系开始产生了微妙的变化，埃德娜逐渐意识到自己对罗伯特的爱情，并开始反抗丈夫对她的控制。埃德娜和罗伯特去教堂做礼拜可以说是双方感情的最高点，在此之后，罗伯特意识到这段感情的不可能，远走墨西哥。失去罗伯特的埃德娜失魂落魄，回到新奥尔良后，她开始沉浸在绘画中，并逐渐彻底放弃了过去的生活方式，搬进了一所小房子居住，宣称自己是独立的。她天气好的时候画画，不好的时候就拜访一个在格兰德度假认识的钢琴家赖斯小姐，后者在某种程度上扮演着引导埃德娜“觉醒”的导师一样的角色。在这期间，埃德娜与一个叫阿尔塞·阿罗宾的人有染，在两人的关系中，却丝毫没有爱的成分。这段关系标志着埃德娜性欲的觉醒。