本书是明恩溥著作中传播广、影响大的一部，原为他发表于上海《字林西报》上的一组文章，讲述他在清末中国传教期间的所见所闻，介绍中国人的生活、风俗和性格等，于1890年在上海结集出版，1892年在英美等国出版十几个版本，引起轰动，其后一百多年来多次再版。书中对于中国人典型性格的概括分析，对中国文化的独到见解，虽然囿于个人视野和文化差异存在一些偏见，但大部分观点还是客观犀利的，所举实例在中国也普遍常见，时至今日依然有发人深省“民族劣根性”的价值。鲁迅先生去世前，还曾在《大公报》撰文向国人推荐此书。

中国人的民族特性，让人五味杂陈。这个从来不乏创造性的民族，却流行着世界上庞大的“山寨”文化，使自己成为创新的附庸者，而非创新者。中国人注重礼仪，和睦以待人，纲常伦理，无不都奉之为圭臬。但普遍的爱心，社会的信用，公共的精神，似乎都是为匮乏者。功利性的善心与被管理的“自觉性”，使之天然地缺乏社会责任感和真正意义的集体精神。