此书是其代表作《东晋门阀政治》《秦汉魏晋史探微》之后唯一的研究新论。此项研究的重要性在于：“五胡十六国这一破坏性特别突出的时代得以结束，归根结柢是五胡日趋融合，其主要部分终于陆续积淀在农业地区而被汉族文明逐渐同化之故……但是，在这漫长过程行将结束而又尚未结束的时候，为什么是拓跋部而不是别的部族担当了促死催生的任务呢？这就涉及拓跋部的历史定位问题和北魏政权定位问题。”特别要强调的是，作者真正着手是在90年代后期开始的，古稀之年又大病之后，用他的话说，自己是“衰年涉入拓跋史题，甚感力不从心”；众所周知，研究拓跋史又资料奇缺，“结论难下”，存在大量史实上的“模糊区域”，田先生决心拓荒，“近年以来，由于未见有多少新史料出现，史学界在这方面探索的热情显得比较消沉。我希望自己所尽的绵薄之力能引起更多有志者的兴趣，共走探索之路。”